一年，有十二个月；十二个月中，又分二十四个节气。年有相应的动物：鼠（子）、牛（丑）、虎（寅）、兔（卯）、龙（辰）、蛇（巳）、马（午）、羊（未）、猴（申）、鸡（酉）、狗（戌）、猪（亥）。十二个月有相应的动物，不过它不是以“鼠”起始，而是：正月，虎（寅）；二月，兔（卯）；三月，龙（辰）、四月，蛇（巳）、五月，马（午）、六月，羊（未）、七月猴（申）、八月，鸡（酉）、九月，狗（戌）、十月，猪（亥）；十一月，鼠（子）；十二月，牛（丑）。有人认为，阴历月的地支所用字是固定的，它决定于在北斗星中“斗纲”所指的地方。
北斗七星，古人称第一颗星为“天枢”，第二颗星为“天璇”，第三颗星为“天玑”，第四颗星为“天权”，第五颗星为“玉衡”，第六颗星为“开阳”，第七颗星为“摇光”。又称一、二、三、四星为“斗身”，称“魁”，五、六、七星为“斗柄”，称“杓”。
以上为天象说。如果以动物的活动特点来解释各月，也是讲得通的。如“虎月”，即阴历正月，相当于阳历的2月份左右。寒冬未尽，白雪皑皑，光秃秃的原野上，很少有小动物出没。饥饿的虎却从山林中钻出来了，它要寻找食物。虎的吼叫声传遍四野，给人留下深刻的印象。于是这个月便被定为“虎月”。阴历二月，相当于阳历的3月左右。虽然春寒料峭，小草却在向阳的地方钻出地皮。这时候，首先闯入人们眼底的小动物是兔。于是，这个月便称为“兔月”。
以此而论三月多雾，神龙忽现；四月大暖，蛰蛇出洞；月草长，人欢马叫；六月草茂，羊群遍野；七月果熟，猴子饱腹；八月中秋，杀鸡饮酒；九月秋收，巡守防盗；十月秋凉，肥猪满圈；十一月飞雪，屋里有鼠患；十二月北风吼，忙碌完春夏秋农事的牛该休息了。此外，古代还有人及家畜与日相对应之说。《北齐书*魏收传》中有载：正月初一为鸡日，初二为狗日，初三为猪日，初四为羊日，初五为牛日，初六为马日，初七为人日。年、月、日、时，与特定的动物相联系，有仅普遍流行于汉族地区，也流行于某些少数民族地区。例如彝族十月历分为：土公月、土母月、铜公月、铜母月、水公月、水母月、木公月、木母月、火公月、火母月以土、金（铜可视为金）、水、木、火定月，相当于五行中的金、木、水、火、土，但其日却与动物相联系，即：虎日、兔日、龙日、蛇日、马日、羊日、猴日、鸡日、狗日、鼠日、牛日（以后以此类推）。月是一种时间单位，它不仅与动物相联系，更与气候、花讯联系密切。农历月份的别称中，除一月、十月、十一月、十二月不与花草相联，其余八个月均有花、树为名者；二月、杏月；三月，桃月；四月，槐月；五月，榴月；六月，荷月；七月，桐月；八月，桂月；九月，菊月。
还有“十二月花”之说，即正有梅花，二月兰花，三月桃花，四月蔷薇花，五月石榴花，六月荷花，七月芙蓉花，八月桂花，九月菊花，十月牡丹花，十一月水仙花，腊月，梅花。国外也有类似的称谓。法国将十二个月的名称按季节的特点命名为：葡月、雾月、霜月、雪月、雨月、风月、种月、花月、牧月、穑月、热月、果月。我国农历月份的别称，称上边提到的“杏月”、“桃月”外，还有多种，如：一月：正月、陬月、孟月、端月、初春、元春、始春。二月：如月、仲春、早春。三月：炳月、季春、三春、阳春、暮春。四月：余月、清和月、孟夏。五月：蒲月、皋月、仲夏。六月：伏月、季夏。七月：巧月、孟秋。八月：中秋月、仲秋。九月：亥月、季秋。十月：小阳春、孟冬。十一月：葭月、仲冬。十二月：腊月、季冬。
